L’annonce de cette variante a incité les pays à annoncer de nouvelles restrictions de voyage vendredi et a poussé les fabricants de médicaments à se dépêcher de vérifier si leurs vaccins COVID-19 restent protecteurs.
Pourquoi les scientifiques sont-ils inquiets ?
Vendredi, l’Organisation mondiale de la santé a classé la variante B.1.1.529, ou Omicron, comme une “variante préoccupante” du SRAS-CoV-2, affirmant qu’elle pourrait se propager plus rapidement que les autres formes de coronavirus.
La variante Delta reste dominante dans le monde, représentant 99,9 % des cas américains, et on ne sait pas encore si Omicron sera capable de supplanter Delta, a déclaré le Dr Graham Snyder, directeur médical de la prévention des infections et de l’épidémiologie hospitalière au centre médical de l’université de Pittsburgh.
Mais la nouvelle variante présente plus de 30 mutations dans la partie du virus que les vaccins actuels ciblent. Elle est également soupçonnée d’être à l’origine d’un pic de nouvelles infections en Afrique du Sud.
Les mutations d’Omicron sont susceptibles de rendre inefficaces certains traitements contre le COVID-19, y compris certains anticorps fabriqués, a déclaré le Dr David Ho, professeur de microbiologie et d’immunologie à l’université Columbia.
Des pilules antivirales expérimentales – comme le Paxlovid de Pfizer Inc (PFE.N) et le molnupiravir de Merck & Co Inc (MRK.N) – ciblent des parties du virus qui ne sont pas modifiées dans Omicron, et ces médicaments pourraient devenir encore plus importants si l’immunité naturelle et celle induite par les vaccins sont menacées.
Les incertitudes
Selon les scientifiques, il faudra encore plusieurs semaines avant de pouvoir définir le type de maladie causée par la variante, déterminer son degré de contagiosité et déterminer jusqu’où elle s’est déjà propagée.
Certains notent que d’autres variantes préoccupantes, notamment la variante Beta, qui a également été détectée pour la première fois en Afrique du Sud, ont finalement été remplacées par la variante Delta.
Mais la plus grande question reste de savoir si la protection conférée par les vaccins COVID-19 – près de 8 milliards de doses ont été administrées dans le monde – tiendra. Et les personnes précédemment infectées par le coronavirus seront-elles immunisées contre l’infection par Omicron ?
Les experts ne savent pas non plus encore si Omicron provoquera des COVID-19 plus ou moins graves par rapport aux autres souches de coronavirus.
La meilleure réponse ?
Omicron n’a pas encore été identifié aux États-Unis, mais il est probablement déjà là, selon les scientifiques.
Même sans cette nouvelle variante, les taux de COVID-19 aux États-Unis ont augmenté au cours des dernières semaines, principalement dans les États du nord, car les gens se réfugient à l’intérieur pour éviter le temps hivernal.
Certains pays ont pris des mesures pour limiter les voyages en provenance d’Afrique australe. Au-delà des restrictions gouvernementales, les personnes doivent évaluer leur propre vulnérabilité au COVID et leur tolérance au risque lorsqu’elles prennent des décisions de voyage pour les vacances d’hiver, a déclaré M. Snyder du centre médical de l’université de Pittsburgh.
Lui et d’autres personnes ont déclaré que la vaccination devrait rester une priorité malgré les questions sur l’efficacité contre l’Omicron, car il est probable qu’ils restent encore protecteurs dans une certaine mesure. Chacun devrait également continuer à porter des masques, à éviter les foules, à aérer les pièces et à se laver les mains.
“Nous avons tous ces outils qui fonctionneront contre n’importe quelle variante”, a déclaré le Dr Eric Topol, directeur du Scripps Research Translational Institute à La Jolla, en Californie.
