“Ils ont mis le feu à tout le village”, a déclaré Alexis Kouassi Akpoue, décrivant le jour de janvier 2020 où les agents ont fait une descente dans le campement de Rapides Grah, une forêt protégée, où il avait planté illicitement du cacao avec des milliers d’autres agriculteurs. “Le lendemain matin à 5 heures, ils ont envoyé les bulldozers”.
Pourtant, lorsque Relief est retourné dans le village un an plus tard, les affaires étaient à nouveau florissantes. Les agriculteurs séchaient et ensachaient les fèves parmi les bâtiments démolis, tandis que les acheteurs recherchaient du cacao de qualité, destiné en grande partie à être utilisé dans les barres de chocolat et les bonbons fabriqués en Europe.
Le gouvernement de la Côte d’Ivoire, premier pays producteur de cacao au monde, a pris des mesures de répression contre les cultivateurs après que des décennies de culture intensive et souvent illicite ont décimé ses forêts tropicales. Les principales entreprises de chocolat et de cacao surveillent entre-temps leurs propres chaînes d’approvisionnement pour détecter le cacao cultivé de manière illicite.
Mais les efforts de conservation sont insuffisants, selon les responsables de l’Union européenne.
C’est l’une des raisons pour lesquelles la Commission européenne, organe exécutif de l’Union, prévoit de proposer mercredi une législation qui obligerait les entreprises à détecter et à corriger les risques pour l’environnement et les droits de l’homme dans leurs chaînes d’approvisionnement internationales, sous peine de sanctions. Les entreprises ne pourraient plus s’approvisionner en haricots cultivés sur des terres déboisées après une certaine date, qui sera fixée par la loi.
“Les initiatives volontaires des entreprises pour mettre fin à la déforestation ont largement échoué”, a déclaré Delara Burkhardt, membre du Parlement européen. Bien que non finalisée, la législation devrait être adoptée sous une forme ou une autre dès 2022.
Les entreprises de chocolat et de cacao disent soutenir la nouvelle réglementation, mais contestent l’échec de leurs efforts. Elles ont déclaré à Relief que leurs systèmes de contrôle de la chaîne d’approvisionnement, notamment la cartographie GPS, la surveillance par satellite et la certification par des tiers, leur donnent l’assurance que les fèves qu’elles se procurent ne proviennent pas de la forêt de Rapides Grah ou d’autres exploitations agricoles illégales.
Toutefois, le principal organisme de certification du secteur du cacao a reconnu que des milliers d’exploitations situées dans des zones protégées avaient reçu son label par erreur.
En outre, des documents d’achat et des entretiens avec des agriculteurs et des coopératives agricoles suggèrent que les coopératives desservant certains des plus grands acteurs de l’industrie du chocolat – dont Nestlé (NESN.S), Mars Inc, Cargill Inc [RIC:RIC:CARG.UL] et Touton S.A. – s’approvisionnent au moins en partie en fèves provenant de forêts protégées.
Relief n’a pas pu retracer les expéditions spécifiques de cacao issu de l’agriculture illicite à destination de ces entreprises. Dans des déclarations séparées, Cargill, Mars et Nestlé ont affirmé ne pas avoir acheté sciemment du cacao cultivé illégalement. Touton n’a pas répondu aux demandes de commentaires de Relief.
Il est extrêmement difficile de retracer l’origine des fèves de cacao, en partie parce que les coopératives achètent régulièrement à des producteurs qui ne sont pas membres. Le ministère ivoirien des Eaux et Forêts estime que 20 à 30 % des quelque 2 millions de tonnes de cacao produites chaque année sont cultivées illégalement et que la quasi-totalité de ces fèves entrent dans la chaîne d’approvisionnement mondiale.
“Nous voulons que cela cesse”, a déclaré le ministre des Eaux et Forêts, Alain-Richard Donwahi.
Le gouvernement ivoirien rejette la responsabilité du problème sur les populations locales, mais affirme que les multinationales continuent de profiter de la déforestation et qu’elles ont le devoir d’aider les forêts à se reconstituer.
Progrès et défis
En 2017, la Côte d’Ivoire et le Ghana voisin, deuxième producteur mondial de cacao, se sont associés à des dizaines d’entreprises dans le cadre d’une initiative visant à éliminer la déforestation. Selon une étude de l’Université du Maryland, les deux pays africains ont réduit le taux de perte de forêt primaire de plus de 50 % en 2019 par rapport à l’année précédente.
La Côte d’Ivoire vise désormais à planter 3 milliards d’arbres sur les terres gérées par le gouvernement au cours de la prochaine décennie. Pendant ce temps, la société publique de gestion forestière SODEFOR estime qu’environ 1,3 million de personnes vivent illégalement dans les forêts protégées, la plupart cultivant du cacao.
Les efforts de reforestation en phase pilote, qui comprennent l’élimination des colonies illégales dans la forêt de Rapides Grah, laissent présager un chemin difficile pour le gouvernement et les agriculteurs. La plupart des cultivateurs sont des immigrés qui vivent sous le seuil de pauvreté des Nations unies, fixé à 1,90 dollar par jour.
Au fil des ans, les quelque 10 000 habitants de Djigbadji – communément appelé Bandikro, ou Bandit Town – ont abattu l’imposante canopée. La forêt de 315 000 hectares est aujourd’hui couverte de plantations de cacao, pour la plupart illégales.
La législation proposée par la Commission européenne devrait interdire aux entreprises qui vendent des produits dans l’UE de s’approvisionner en fèves cultivées dans des forêts officiellement protégées comme celle de Rapides Grah, quelle que soit la date à laquelle elles ont été défrichées.
Par ailleurs, dans le cadre du plan du gouvernement ivoirien visant à doubler la superficie forestière du pays, les agriculteurs qui contribuent à la reforestation peuvent rester et entretenir les plantations de cacao existantes pendant 10 à 15 ans, jusqu’à ce que leurs arbres meurent.
“Écoutez, nous avons l’intérêt national à l’esprit”, a déclaré à Relief le lieutenant Olivier Nogbo de la SODEFOR, qui est responsable de la moitié nord de Rapides Grah, lors d’une patrouille armée l’année dernière, avec sa poignée d’agents vêtus de camouflage et portant des AK47.
“Ce n’est pas pour 10 000 personnes que nous allons permettre que l’environnement soit détruit”.
Des signes au milieu des décombres
Lors d’une première visite à Bandikro, quelques semaines après le raid de janvier 2020, Relief a parcouru les restes d’une demi-douzaine d’avant-postes d’achats coopératifs démolis qui stockaient du cacao. L’agence a trouvé les vestiges d’un centre d’achat florissant ainsi que des indications possibles sur les acheteurs de fèves illicites.
Dans un avant-poste démoli au bulldozer, Relief a trouvé un livre de reçus ainsi que le panneau qui était autrefois accroché au-dessus de la porte, tous deux portant le nom de la coopérative agricole SCAES COOP-CA.
SCAES fait partie des programmes de développement durable menés en interne par Cargill et Touton, deux des plus grands négociants de produits agricoles au monde. Les entreprises affirment que ces programmes visent à garantir que leurs pratiques ne nuisent ni aux personnes ni à la planète. Cargill vend le cacao de SCAES à Nestlé, selon les informations sur la chaîne d’approvisionnement de Nestlé publiées sur son site web.
Jean-Robert Gnanago, un directeur de SCAES et employé du siège de la coopérative à Meagui, a déclaré à Relief que la coopérative vendait du cacao à divers grands industriels, dont environ 5 000 tonnes par an à Cargill, mais a nié avoir acheté des fèves à Rapides Grah.
“Si quelqu’un a utilisé notre signe quelque part, c’est possible”, a déclaré Gnanago. “Mais nous ne sommes pas au courant”.
Dans une déclaration, le président du conseil d’administration de la SCAES, Souleymane Coulibaly, a déclaré que la coopérative n’achète pas de cacao provenant de terres protégées et qu’elle a cessé de s’approvisionner auprès d’acheteurs qui opèrent près de zones à haut risque en 2015. La déclaration ajoute que les reçus d’achat de cacao que Relief a découverts à Bandikro sont antérieurs à la sortie de SCAES des zones à haut risque.
Cargill et Nestlé n’ont pas répondu directement aux questions de Relief concernant le carnet de reçus et le panneau de SCAES.
De nombreuses coopératives qui opéraient autrefois à l’intérieur de Bandikro ont depuis le raid de janvier 2020 simplement déplacé leurs postes d’achat juste à l’extérieur de la frontière de Rapides Grah, a constaté Relief. Mais “quatre-vingt pour cent des produits viennent d’ici”, a déclaré Francis Bogui, chef du village de Bandikro, en faisant référence à la forêt protégée.
Le chef traditionnel de Bandikro, Phillipe Ipou Kouadio, a déclaré à Relief au début de l’année qu’il avait personnellement vendu 120 tonnes de cacao à une coopérative appelée SOCAGNIPI entre octobre 2020 et janvier. Plusieurs autres agriculteurs de Bandikro ont également déclaré à Relief avoir vendu des fèves à SOCAGNIPI.
SOCAGNIPI est répertorié comme fournisseur par le géant américain de la confiserie Mars, fabricant de M&Ms et de Snickers. La coopérative participe au programme interne de durabilité de Mars.
Dans sa déclaration à Relief, Mars n’a pas répondu aux questions concernant SOCAGNIPI. Les employés du bureau principal de SOCAGNIPI, situé dans une ville ivoirienne appelée Gnipi 2, ont refusé de parler à Relief.
Les coopératives citées dans cet article ont été contrôlées par des tiers indépendants tels que UTZ, un organisme néerlandais à but non lucratif qui certifie l’agriculture durable. Les labels des auditeurs indiquent qu’un produit a été certifié exempt de violations des droits de l’homme et de l’environnement, comme la déforestation et le travail des enfants.
UTZ a fait appel à un sous-traitant appelé Bureau Veritas pour auditer SCAES en 2019. Plus tard dans l’année, UTZ a réprimandé Bureau Veritas pour ses mauvaises performances. Dans une déclaration à Relief, Rainforest Alliance, qui a fusionné avec UTZ en 2018, a déclaré que la raison de la réprimande est confidentielle.
Bureau Veritas n’a pas pu être joint pour un commentaire.
Après qu’un examen en 2019 a découvert que près de 5 000 de ses fermes certifiées en Côte d’Ivoire se trouvaient sur des terres protégées, UTZ a suspendu l’expansion de ses programmes de certification au Ghana et en Côte d’Ivoire, disant vouloir se concentrer sur l’amélioration de la qualité de la certification actuelle.
Une plus grande assurance
Mars, Nestlé et Cargill ont déclaré utiliser la technologie GPS pour cartographier les exploitations appartenant aux coopératives avec lesquelles elles sont partenaires, en s’assurant que leurs limites ne chevauchent pas des zones protégées. Cargill a déclaré qu’elle surveille ces exploitations par le biais de satellites qui l’alertent en temps réel de la perte de forêts.
Dans des déclarations séparées, Cargill et Nestlé ont déclaré qu’ils s’approvisionnent en haricots auprès de SCAES COOP-CA et que la coopérative participe à leurs programmes internes de développement durable. Cargill a déclaré que les audits de la coopérative n’avaient pas trouvé de preuve qu’elle s’approvisionne en terres protégées.
Mars et Cargill ont toutes deux déclaré qu’elles disposaient d’estimations de rendement pour les exploitations appartenant à des coopératives dans leurs programmes de durabilité. Si les rendements sont élevés par rapport aux estimations, cela peut entraîner des audits de la chaîne d’approvisionnement.
Cargill et Nestlé ont déclaré que les coopératives avec lesquelles elles sont en partenariat étiquettent également les sacs de haricots qu’elles reçoivent des agriculteurs individuels et leur attribuent un code-barres.
Cela “nous donne une plus grande assurance que les haricots proviennent de fermes connues et cartographiées”, a déclaré Cargill.
