Franklin Delano Roosevelt décrivait Joseph Patrick Kennedy comme “un homme très dangereux”. Kennedy s’enrichit à Wall Street et dans l’industrie du cinéma et nourrit l’ambition politique de devenir secrétaire au Trésor puis le premier président catholique (un titre qui reviendra finalement à son fils John F. Kennedy). Il est devenu l’un des principaux bailleurs de fonds des deux premières campagnes présidentielles de FDR et a occupé avec succès deux postes gouvernementaux clés au cours de l’administration de FDR. Puis il fait campagne pour devenir ambassadeur en Grande-Bretagne. Malgré de sérieuses réserves, FDR accepte la nomination pour ses propres raisons politiques. Le résultat fut un désastre diplomatique majeur.
En utilisant de nombreuses sources nouvellement disponibles, Susan Ronald fait revivre ce moment crucial de l’histoire dans son ouvrage méticuleusement documenté intitulé “The Ambassador : Joseph P. Kennedy at the Court of St. James’s, 1938-1940”. En tant qu’ambassadeur, Joseph P. Kennedy cherchait avant tout à éviter la guerre. Il se rapproche du Premier ministre Neville Chamberlain et devient un fervent partisan de l’approche d’apaisement de Chamberlain face à Hitler. Lors d’une conversation avec le roi George VI, Kennedy exprime son opinion selon laquelle, si la guerre éclate, “la Grande-Bretagne sera battue et il ne restera rien de la civilisation à sauver après la guerre”. Kennedy était fortement anticommuniste mais n’a pas compris que le fascisme n’était pas une meilleure alternative.
L’ambassadeur divergeait souvent d’opinion avec FDR sur la politique à mener, si bien qu’ils manœuvraient l’un autour de l’autre la plupart du temps. Malgré le fait que les opinions de Kennedy divergeaient souvent de celles de son gouvernement, Ronald explique que Kennedy aimait donner l’impression qu’il était un décideur politique et qu’il ne se contentait pas d’exécuter des instructions. En retraçant les opinions exprimées par Kennedy, Ronald souligne la probabilité qu’il soit antisémite et sympathisant fasciste. “Il était ébloui par le Vatican, qui sympathisait avec Franco et Mussolini pour des raisons religieuses et vénales”, écrit-elle, “et cherchait à apaiser Hitler avant qu’il ne se retourne contre les catholiques une fois les Juifs exterminés.” Elle ajoute que Kennedy était antisémite “par sa propre ignorance et ses préjugés” et “plaçait la prospérité au-dessus de la vie humaine et de la liberté, au-dessus de l’écrasement des démocraties.”
Bien que Kennedy ait échoué en tant qu’ambassadeur et n’ait plus jamais occupé de fonction publique, sa femme et leur grande et séduisante famille ont fait une impression positive sur le public américain. Trois de ses fils, aux opinions politiques très différentes de celles de leur père, ont été élus à de hautes fonctions politiques. Comme l’a dit John F. Kennedy des années plus tard, “il a rendu tout cela possible”.
