Patrick Moore est directeur du musée Andy Warhol et vice-président des musées Carnegie de Pittsburgh.
En décembre 2021, je me suis retrouvé dans un cadre inattendu : je conduisais dans le désert à l’extérieur de Riyad en direction d’un festival de musique électronique appelé MDLBeast Soundstorm. En sortant d’un embouteillage, je me suis retrouvé au milieu de centaines de milliers de jeunes Saoudiens et Saoudiennes, habillés pour la plupart comme s’ils étaient prêts pour Coachella ou n’importe quel autre grand festival de musique américain. J’ai su à ce moment-là que certaines de mes idées préconçues sur l’Arabie saoudite étaient erronées.
En 2021, Arts AlUla m’a invité dans le pays pour envisager l’organisation d’une exposition sur Andy Warhol en tant que directeur du musée Andy Warhol. Le site de l’exposition serait un lieu extraordinaire appelé AlUla, dans le nord-ouest du pays, qui abrite un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO appelé Hegra, dominé par d’imposantes formations rocheuses dans lesquelles sont creusées d’anciennes tombes. Parallèlement à ces trésors archéologiques, Arts AlUla produit également des projets d’art contemporain dans le but de développer des compétences professionnelles et des opportunités économiques pour les jeunes, à mesure que la région se dote d’une économie créative moderne.
Le travail réalisé à AlUla s’inscrit dans le cadre de l’initiative Vision 2030 du pays, qui vise à faire évoluer l’économie saoudienne, dépendante du pétrole, vers de nouvelles possibilités d’emploi dans les secteurs de la culture et du divertissement. L’enthousiasme autour d’une société saoudienne nouvelle et plus ouverte est désormais palpable sur le terrain et il est clair que, dans un pays où 60 % de la population a moins de 35 ans, le changement va se poursuivre.
Après avoir visité l’Arabie saoudite en personne et constaté l’enthousiasme très sincère des jeunes Saoudiens pour le musée (et la culture occidentale en général), je n’ai pas hésité à poursuivre un projet. Si je pensais que les Saoudiens me poseraient la question de savoir si Warhol était l’artiste qui convenait à leur pays, je peux honnêtement dire qu’aucune des personnes à qui j’ai parlé en Arabie saoudite n’a hésité ou ne m’a posé de questions. N’ayant reçu aucune contrainte particulière concernant les œuvres que j’avais sélectionnées, j’ai poursuivi l’organisation d’une exposition désormais intitulée “FAME : Andy Warhol à AlUla”, qui a été inaugurée le 16 février. La planification et l’installation de l’exposition se sont déroulées exactement comme elles l’auraient fait dans mon musée ou dans une autre institution américaine. En bref, j’ai pris les décisions qui me semblaient les plus appropriées pour l’exposition et je n’ai pas été remis en question.
Mais je me suis demandé comment présenter un artiste mondialement connu à de nouveaux spectateurs dans une culture différente. J’ai travaillé sur d’autres expositions consacrées à Warhol en mettant l’accent sur certains aspects de sa biographie – son identité d’homosexuel, sa foi catholique et sa jeunesse à Pittsburgh en tant qu’enfant d’immigrés – mais j’ai pensé qu’il y avait une meilleure façon de présenter Warhol dans le contexte d’un pays dont la population est très jeune et dont beaucoup ne connaissent peut-être pas l’œuvre de Warhol. J’ai décidé que le point de contact pour un nouveau public jeune serait la fascination durable de Warhol pour la célébrité, à commencer par les stars hollywoodiennes classiques qu’il idolâtrait pendant son enfance dans un Pittsburgh alors industriel et grinçant. Warhol a généralement réalisé ses portraits de célébrités, allant de Judy Garland et Marlon Brando à Mohammed Ali et Debbie Harry, dans des couleurs vives et, pris ensemble, ils pourraient être considérés comme un précurseur d’un flux Instagram. Ces portraits ont été rejoints par les “screentests” emblématiques de Warhol réalisés à la Factory dans les années 1960.
Les jeunes du monde entier ont en commun le désir d’être vus et de poursuivre leurs rêves. Lorsqu’il était jeune homme à Pittsburgh, Warhol regardait l'”écran d’argent” du cinéma de la même manière que les jeunes Saoudiens regardent aujourd’hui les écrans de leurs smartphones. Ses peintures scintillantes de stars et ses autoportraits idéalisés ne sont pas très différents, dans leur intention, des publications sur les médias sociaux qui dominent aujourd’hui la culture des jeunes. Au vu des réactions suscitées par l’exposition et des milliers de messages publiés sur les réseaux sociaux par des Saoudiens montrant des jeunes en train de réagir à Warhol, je pense que la thèse de l’exposition s’est avérée efficace.
Andy Warhol continue d’exercer une influence sur le monde de l’art, qu’il soit commercial ou non, et les occasions d’organiser des expositions Warhol ne manquent donc pas, comme en témoignent les récentes expositions de mon musée à Pékin, Shanghai et Kyoto. Cependant, l’Arabie saoudite, en particulier après avoir visité le pays en personne, s’est avérée être un lieu incontournable. D’une part, le musée Warhol lui-même s’est lancé dans une nouvelle initiative appelée The Pop District, qui forme les jeunes de la région à la production de médias numériques et qui fait écho aux activités de main-d’œuvre en cours à AlUla et dans l’ensemble de la culture saoudienne.
Bien entendu, je ne suis pas restée sourde aux critiques que j’ai reçues pour avoir travaillé en Arabie saoudite. (Il est intéressant de noter que la quasi-totalité de ces critiques ont refusé de visiter le pays, de s’engager avec le peuple saoudien ou de voir l’exposition qu’ils remettent en question). Toutefois, ces critiques ont été plus que compensées par l’expérience que j’ai vécue en observant de jeunes Saoudiens s’intéresser à l’œuvre de Warhol de la manière la plus joyeuse et la plus ouverte qui soit. Leurs actions et leurs réactions témoignent avec force du pouvoir de l’échange culturel. L’échange culturel est un intérêt de longue date au sein de la communauté des musées, et il est plus pertinent que jamais dans un monde rempli de conflits et de méfiance. L’art reste un outil direct et cathartique qui peut jeter des ponts entre les gens. D’une manière générale, je pense que l’on est confronté à un choix concernant d’autres cultures ayant des valeurs différentes : soit isoler cette culture, soit s’efforcer de trouver des points de connexion susceptibles d’encourager le changement.
Le projet d’organiser une exposition Warhol en Arabie saoudite a été renforcé par les encouragements discrets d’autres professionnels des musées et par mes discussions avec des personnes qui connaissaient Andy personnellement. Le neveu d’Andy Warhol, Donald Warhola, vice-président de la Fondation Andy Warhol et agent de liaison avec le musée Andy Warhol, m’a déclaré : “Je pense que mon oncle accepterait volontiers d’exposer ses œuvres en Arabie saoudite, de créer un dialogue sur la célébrité et d’apporter un message d’ouverture. De même, j’apprécie que l’Arabie saoudite accueille l’art de mon oncle dans son espace culturel, où les gens voudront peut-être en savoir plus sur Andy Warhol l’artiste et Andy Warhol l’être humain.
De retour d’Arabie saoudite pour l’ouverture de FAME, je repense à ma soirée au MDLBeast Soundstorm. Là-bas, deux jeunes hommes de la région se sont précipités vers moi et m’ont crié : “Tu peux croire qu’on est à Riyad ?”. Ma réponse a été, et est toujours, “Non, je ne peux pas”. Mais je crois qu’avec un engagement continu en faveur du discours, de l’éducation et des échanges culturels, les relations internationales évolueront pour le mieux. Quant à la forme que prendront ces relations et à la manière dont l’art contemporain sera impliqué, il est trop tôt pour le dire, mais les signes sur le terrain sont positifs.
Warhol lui-même semblait comprendre les avantages de l’exposition à des points de vue différents lorsqu’il a déclaré : “Lorsque vous travaillez avec des gens qui vous comprennent mal, au lieu d’obtenir des transmissions, vous obtenez des transmutations, et c’est beaucoup plus intéressant à long terme”.
