La Russie ne s’arrêtera peut-être pas à l’Ukraine

Cet envoi précipité s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par l’Allemagne pour envoyer “tout ce qui peut nager en mer”, comme l’a déclaré le grand patron de la marine, afin de défendre une zone que les stratèges militaires considèrent depuis longtemps comme le point faible de l’alliance.

Le départ soudain des navires a montré comment l’OTAN, et l’Allemagne, ont été propulsés par l’invasion de la Russie dans une nouvelle réalité et font face à ce que les officiels, les diplomates, les responsables du renseignement et les sources de sécurité s’accordent à considérer comme la menace la plus grave pour la sécurité collective de l’alliance depuis la guerre froide.

M. Schmitt-Eliassen, qui est basé dans le port baltique allemand de Kiel, a parlé à Relief sur le pont d’envol du navire de ravitaillement Elbe. Un navire letton et un navire lituanien étaient amarrés à côté, à portée de vue des clochers de la capitale lettone, Riga. Des navires et des marins de pays comme le Danemark, la Belgique et l’Estonie devaient rejoindre le groupe plus tard.

Au total, 12 navires de guerre de l’OTAN, avec quelque 600 marins à bord, doivent entamer une opération de déminage dans les prochains jours.

Le 16 février, lorsque les renseignements ont montré qu’une invasion était imminente, le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a qualifié l’époque actuelle de “nouvelle normalité”.

Cela ressemble beaucoup à un retour au passé. Fondée en 1949 pour se défendre contre la menace soviétique, l’alliance de l’OTAN est confrontée à un retour à la guerre mécanisée, à une augmentation considérable des dépenses de défense et, potentiellement, à la chute d’un nouveau rideau de fer en Europe. Après s’être efforcée de trouver un nouveau rôle pour l’après-guerre froide, avoir lutté contre le terrorisme à la suite des attentats du 11 septembre 2001 contre les États-Unis et s’être retirée de l’Afghanistan de manière humiliante en 2021, l’OTAN est de retour pour se défendre contre son ennemi juré.

Mais il y a une différence. La Chine, qui s’est séparée de l’Union soviétique pendant la guerre froide, a refusé de condamner l’invasion russe en Ukraine, que Moscou appelle une “opération militaire spéciale”. Et les anciens plans de la guerre froide ne fonctionnent plus, car l’OTAN s’est étendue vers l’est depuis les années 1990, en intégrant d’anciens États soviétiques, dont les États baltes de Lettonie, de Lituanie et d’Estonie en 2004.

Début février, la Chine et la Russie ont publié une puissante déclaration commune rejetant l’expansion de l’OTAN en Europe et remettant en cause l’ordre international dirigé par l’Occident.

Une confrontation directe entre l’OTAN et la Russie pourrait déclencher un conflit mondial.

“Nous avons atteint un tournant”, a déclaré le général allemand à la retraite Hans-Lothar Domroese, qui a dirigé l’un des plus hauts commandements de l’OTAN dans la ville néerlandaise de Brunssum jusqu’en 2016.

“Nous avons la Chine et la Russie qui agissent de concert maintenant, défiant audacieusement les États-Unis pour le leadership mondial …. Dans le passé, nous avons dit que la dissuasion fonctionne. Maintenant, nous devons nous demander : La dissuasion est-elle suffisante ?”

Cette question est soulignée par la mission de Schmitt-Eliassen – un exercice régulier qui a été avancé par l’invasion de la Russie.

La question est celle de l’accès. Avant la dissolution de l’Union soviétique, l’OTAN aurait pu prendre des mesures pour contenir l’Union soviétique en bloquant l’entrée ouest de la mer Baltique. Cela aurait permis de sceller la flotte balte de l’Union soviétique et de l’empêcher d’atteindre la mer du Nord où ses navires de guerre auraient pu attaquer les convois de ravitaillement américains.

Aujourd’hui, les rôles de l’OTAN et de la Russie sont inversés : Un Moscou enhardi pourrait encercler les nouveaux membres baltes de l’OTAN et les couper de l’alliance. Si un nouveau rideau de fer doit tomber, l’OTAN doit s’assurer que ses membres ne se trouvent pas derrière.

Ces trois minuscules pays, dont la population cumulée est d’environ six millions d’habitants, n’ont qu’une seule liaison terrestre avec le territoire principal de l’alliance. Un corridor de quelque 65 km est coincé entre l’exclave russe de Kaliningrad, lourdement armée, à l’ouest, et le Belarus, à l’est.

L’objectif de M. Schmitt-Eliassen est donc de maintenir la voie navigable ouverte, en tant que ligne d’approvisionnement, également pour les États non membres de l’OTAN que sont la Finlande et la Suède. Des millions de tonnes de vieilles mines, de munitions et d’armes chimiques se trouveraient au fond de la mer Baltique, un héritage des deux guerres mondiales.

Les mines – qu’elles soient anciennes et non explosées ou fraîchement posées – peuvent avoir un impact allant au-delà de la destruction, a déclaré M. Schmitt-Eliassen. La découverte d’une mine, ou la rumeur d’une découverte, peut entraîner la fermeture d’un port pendant plusieurs jours, le temps de ratisser la zone. Si cela se produit dans la Baltique, il y a un risque que “les rayons des supermarchés restent vides”.

Même les navires commerciaux peuvent devenir un facteur militaire dans l’étroite entrée ouest de la Baltique, a-t-il ajouté, faisant référence à des scénarios tels que l’incident de mars 2021, lorsque le porte-conteneurs Ever Given a bloqué le trafic dans le canal de Suez pendant plusieurs jours.

“Vous ne pouvez blâmer personne pour ce (type d’incident), il n’est pas imputable”, a déclaré à Relief le chef de la marine allemande, le vice-amiral Jan Christian Kaack.

Prochaine cible ?

La liaison terrestre entre Kaliningrad et la Biélorussie est cruciale pour les pays baltes. Appelée “Suwalki Gap”, sa saisie couperait les États baltes.

“Poutine pourrait rapidement s’emparer de la fente de Suwalki”, a déclaré M. Domroese, général allemand à la retraite, ajoutant que cela ne se produira pas aujourd’hui ou demain, “mais que cela pourrait se produire dans quelques années.”

Les actions récentes de Poutine n’ont pas toutes été prévisibles. Le 28 février, il a mis les forces nucléaires russes en état d’alerte, avec une rhétorique que Stoltenberg a qualifiée de “dangereuse, téméraire”.

Le Kremlin n’a pas répondu à une demande de commentaire. M. Poutine affirme que les inquiétudes exprimées par la Russie pendant trois décennies au sujet de l’expansion de l’OTAN ont été ignorées par l’Occident, et que la Russie post-soviétique a été humiliée après la chute de l’Union soviétique en 1991.

Il affirme que l’OTAN, en tant qu’instrument des États-Unis, renforce son armée sur le territoire ukrainien d’une manière qui menace la Russie.

Le 11 mars, le ministre russe de la défense, Sergei Shoigu, a déclaré à M. Poutine que l’Occident renforçait ses forces militaires à proximité des frontières occidentales de la Russie. Poutine a demandé à Shoigu de préparer un rapport sur la manière de réagir.

Le président ukrainien Volodymyr Zelinskiy a averti que les États baltes seraient la prochaine cible de la Russie. La mer Baltique est un vaste marché maritime très actif pour les conteneurs et autres marchandises, qui relie la Suède, la Finlande, l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie et la Russie au reste du monde.

Elle “est passée d’une zone paisible normale à une zone où il faut faire attention”, a déclaré Peter Sand, analyste en chef de la plateforme d’évaluation comparative des taux de fret aérien et maritime Xeneta. La demande et la logistique étant perturbées, les frais payés par les expéditeurs pour acheminer des cargaisons de Hambourg à Saint-Pétersbourg et Kaliningrad ont baissé de 15 % depuis l’invasion, selon les données de Xeneta.

Pendant près de 25 ans, l’Occident a cru que la Russie pouvait être apprivoisée par la diplomatie et le commerce afin de maintenir la stabilité et la sécurité en Europe. En 1997, l’OTAN et la Russie ont signé un “acte fondateur” destiné à instaurer la confiance et à limiter la présence des forces des deux parties en Europe orientale.

L’alliance a également cherché à établir un partenariat avec la Russie, qui a participé à des exercices de l’OTAN dans la Baltique pas plus tard qu’en 2012, selon l’amiral américain à la retraite James Foggo, qui a commandé les flottes des États-Unis et de l’OTAN en Europe pendant près de dix ans jusqu’en 2020.

Après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, l’OTAN a créé de petites unités de combat multinationales en Pologne et dans les trois États baltes, qui servent de présence avancée pour dissuader Moscou. Mais le nombre de forces est conçu pour ne pas violer l'”acte fondateur”, qui a entravé la capacité de l’OTAN à déplacer des troupes dans les pays baltes et en Pologne de manière permanente.

“Nous pensions tous qu’il n’y aurait plus d’ennemi”, a déclaré à Relief l’amiral Rob Bauer, président du comité militaire de l’OTAN. “Nous sommes maintenant confrontés à une nation qui montre qu’elle est agressive, qu’elle dispose de forces dont nous pensions qu’elles ne seraient plus utilisées.”

Bien que les chiffres changent sans cesse, le nombre de soldats sous le commandement du commandant suprême des forces alliées en Europe (SACEUR) de l’OTAN, Tod Wolters, a plus que doublé depuis l’invasion de la Russie, pour atteindre environ 40 000 hommes, selon des diplomates et des responsables de l’OTAN.

Les alliés de l’OTAN ont également déplacé cinq porte-avions dans les eaux européennes, en Norvège et en Méditerranée, augmenté le nombre d’avions de guerre en vol dans l’espace aérien de l’OTAN et plus que doublé la taille des unités de combat dans les pays baltes et en Pologne. Les forces du pays hôte sont au nombre de 290 000 environ dans la région, mais elles sont principalement sous contrôle national.

Le moment de l’Allemagne

Selon les diplomates, les anciens fonctionnaires et les experts, le plus grand changement dans la “nouvelle normalité” de l’OTAN est l’inversion par l’Allemagne d’une politique de faibles dépenses de défense qui dure depuis des décennies. Retenue par la culpabilité de son passé de guerre et par le pacifisme qui en résulte au sein de sa population, l’Allemagne a résisté à la pression des États-Unis pour augmenter ces dépenses afin d’atteindre l’objectif de l’OTAN de 2 % de la production économique. La France et la Grande-Bretagne atteignent toutes deux cet objectif, mais les dépenses de défense de l’Allemagne ne représentent que 1,5 % en 2021.

Avec des équipements vieillissants et des pénuries de personnel, Berlin était considérée depuis des décennies comme un partenaire faible en raison de sa réticence à envoyer des troupes dans des opérations de combat.

Mais le 27 février, le chancelier Olaf Scholz a déclaré que Berlin atteindrait désormais l’objectif de 2 % et a promis une injection de 100 milliards d’euros (110 milliards de dollars) dans l’armée.

L’Allemagne est préoccupée par la présence de Moscou en mer Baltique depuis un certain temps. Après l’annexion de la Crimée par la Russie, Berlin a forgé une alliance des marines occidentales sur la mer Baltique.

“Nous avons simplement dû prendre acte du fait que – que nous le voulions ou non – nous sommes le gorille de 900 livres dans le ring”, a déclaré le chef de la marine Kaack. “La façon dont nous regardons les États-Unis en tant que partenaire plus petit, c’est ainsi que nos partenaires ici nous regardent.”

Peu après l’invasion de la Russie, Berlin a annoncé qu’elle achèterait 35 avions de combat F-35 de Lockheed Martin aux États-Unis pour remplacer sa flotte vieillissante de Tornado.

Plus de contraintes

Les États-Unis acheminent également davantage de matériel militaire en Europe, notamment des véhicules et des armes vers la Belgique, les Pays-Bas, l’Allemagne et la Pologne, qui pourraient être utilisés immédiatement par les troupes américaines nouvellement arrivées, plutôt que d’attendre des semaines que les chars et les camions soient expédiés depuis les bases américaines.

Douglas Lute, ancien ambassadeur des États-Unis auprès de l’OTAN, a déclaré à Relief que la “nouvelle normalité” de l’OTAN devrait constituer une avancée par rapport à ce que l’alliance a convenu après la Crimée. Elle sera probablement consignée par écrit dans le document stratégique principal officiel de l’OTAN, connu sous le nom de “concept stratégique”, qui sera approuvé lors du prochain sommet de l’OTAN à Madrid en juin.

“Vous verrez une augmentation de la capacité de combat pour rassurer les alliés orientaux et pour envoyer un message de dissuasion encore plus fort à la Russie”, a déclaré M. Lute.

Il a déclaré que les unités de combat multinationales de l’OTAN existant dans les pays baltes et en Pologne – qui comptaient à l’origine quelque 5 000 hommes au total – devraient être considérablement renforcées. Il a ajouté qu’il s’attendait à ce que “des systèmes de défense aérienne plus sophistiqués soient positionnés à l’avant”, notamment des Patriot et d’autres systèmes dans les pays baltes et en Pologne.

Et il s’attend à ce que davantage d’armes et d’équipements militaires américains soient prépositionnés en Europe. Des troupes supplémentaires de l’OTAN pourraient être stationnées en Roumanie, en Bulgarie, en Slovaquie et en Hongrie.

La délégation des États-Unis à l’OTAN n’a pas souhaité faire de commentaires. Son envoyée, Julianne Smith, a déclaré le 15 mars que l’alliance s’engageait à “renforcer son dispositif de forces en Europe centrale et orientale et à développer de nouveaux outils politiques”.

Mais – tout comme pendant la guerre froide – l’OTAN devra continuer à communiquer avec la Russie pour éviter de risquer des accidents aux conséquences potentiellement dévastatrices.

“L’OTAN a une certaine responsabilité pour faire plus que simplement essayer d’empêcher la Russie d’entrer”, a déclaré Adam Thomson, ancien ambassadeur britannique auprès de l’OTAN et maintenant directeur du groupe de réflexion European Leadership Network à Londres. “Il s’agit de la gestion d’une instabilité stratégique inévitable”.