Paris a entamé une campagne diplomatique pour empêcher la junte militaire malienne de mettre en œuvre l’accord, qui permettrait aux entrepreneurs militaires privés russes, le groupe Wagner, d’opérer dans l’ancienne colonie française, ont déclaré les sources.
Une source européenne qui suit l’Afrique de l’Ouest et une source de sécurité dans la région ont déclaré qu’au moins 1 000 mercenaires pourraient être impliqués. Deux autres sources ont estimé que le nombre était inférieur, mais n’ont pas fourni de chiffres.
Quatre sources ont déclaré que le Groupe Wagner serait payé environ 6 milliards de francs CFA (10,8 millions de dollars) par mois pour ses services. Une source de sécurité travaillant dans la région a déclaré que les mercenaires formeraient les militaires maliens et assureraient la protection des hauts fonctionnaires.
Reuters n’a pas pu confirmer de manière indépendante combien de mercenaires pourraient être impliqués, combien ils seraient indemnisés, ou établir l’objectif exact de tout accord impliquant des mercenaires russes pour la junte militaire malienne.
Reuters n’a pas pu joindre le Groupe Wagner pour un commentaire. L’homme d’affaires russe Yevgeny Prigozhin, que les médias, y compris Reuters, ont lié au groupe Wagner, nie tout lien avec la société.
Son service de presse affirme également sur son site de réseau social Vkontakte que Prigozhin n’a rien à voir avec une quelconque société militaire privée, n’a aucun intérêt commercial en Afrique et n’est impliqué dans aucune activité dans ce continent.
Son service de presse n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire de Reuters pour cette histoire.
Menace potentielle pour la lutte antiterroriste si la Russie s’allie avec le Mali
L’offensive diplomatique de la France, selon les sources diplomatiques, comprend l’aide de partenaires, dont les États-Unis, pour persuader la junte malienne de ne pas aller de l’avant avec l’accord, et l’envoi de diplomates de haut rang à Moscou et au Mali pour des discussions.
La France craint que l’arrivée de mercenaires russes ne compromette l’opération antiterroriste qu’elle mène depuis dix ans contre les insurgés liés à Al-Qaïda et à l’État islamique dans la région sahélienne de l’Afrique de l’Ouest, à un moment où elle cherche à réduire sa mission Barkhane, forte de 5 000 hommes, pour la remodeler avec davantage de partenaires européens, ont indiqué les sources diplomatiques.
Le ministère français des Affaires étrangères n’a pas non plus réagi, mais une source diplomatique française a critiqué les interventions du Groupe Wagner dans d’autres pays.
“Une intervention de cet acteur serait donc incompatible avec les efforts menés par les partenaires sahéliens et internationaux du Mali engagés dans la Coalition pour le Sahel pour la sécurité et le développement de la région”, a déclaré la source.
Un porte-parole du chef de la junte malienne, qui a pris le pouvoir par un coup d’État militaire en août 2020, a déclaré ne pas avoir d’informations sur un tel accord.
“Il s’agit de rumeurs. Les officiels ne commentent pas les rumeurs”, a déclaré le porte-parole, Baba Cissé, qui a refusé tout autre commentaire.
Le porte-parole du ministère de la défense du Mali a déclaré : “L’opinion publique malienne est favorable à une plus grande coopération avec la Russie compte tenu de la situation sécuritaire actuelle. Mais aucune décision (sur la nature de cette coopération) n’a été prise.”
Les ministères russes de la défense et des affaires étrangères n’ont pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que le Kremlin ou la présidence française.
La présence des mercenaires compromettrait le financement du Mali par les partenaires internationaux et les missions de formation alliées qui ont aidé à reconstruire l’armée malienne, ont déclaré quatre sources sécuritaires et diplomatiques.
La Russie présente pour influencer le contexte géopolitique en Afrique
La présence de mercenaires russes au Mali renforcerait le prestige et l’influence de la Russie dans le monde et s’inscrirait dans le cadre d’une campagne plus large visant à bouleverser la dynamique du pouvoir en Afrique, ont déclaré les sources diplomatiques.
Plus d’une douzaine de personnes ayant des liens avec le groupe Wagner ont précédemment déclaré à Reuters que celui-ci avait effectué des missions de combat clandestines pour le compte du Kremlin en Ukraine, en Libye et en Syrie. Les autorités russes nient que les entrepreneurs de Wagner exécutent leurs ordres.
La junte militaire malienne a déclaré qu’elle superviserait une transition vers la démocratie menant à des élections en février 2022.
Alors que les relations avec la France se sont dégradées, la junte militaire malienne a multiplié les contacts avec la Russie. Le ministre de la défense, Sadio Camara, s’est notamment rendu à Moscou pour superviser des exercices de chars d’assaut le 4 septembre.
Une source haut placée au ministère de la défense malien a déclaré que la visite s’inscrivait dans “le cadre de la coopération et de l’assistance militaire”, sans donner plus de détails. Le ministère russe de la défense a déclaré que le vice-ministre de la défense, Alexander Fomin, avait rencontré M. Camara lors d’un forum militaire international et “discuté en détail des projets de coopération en matière de défense ainsi que des questions de sécurité régionale liées à l’Afrique de l’Ouest”. Aucun autre détail n’a été communiqué.
Le plus haut diplomate africain du ministère français des Affaires étrangères, Christophe Bigot, a été envoyé à Moscou pour des entretiens le 8 septembre avec Mikhail Bogdanov, la personne de référence de Poutine pour le Moyen-Orient et l’Afrique. Le ministère russe des affaires étrangères a confirmé cette visite.
Le ministère français des affaires étrangères a refusé de commenter la visite. M. Bigot n’a pas pu être joint immédiatement pour un commentaire. Le ministère russe des affaires étrangères n’a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters concernant Bogdanov.
