La carrière de John Constable semble avoir été marquée par le retard dès le début. Malgré la proximité de leurs âges, son grand rival J.M.W. Turner avait déjà exposé sa première huile en 1796 à la Royal Academy of Arts (RA), alors que Constable n’avait pas encore intégré les écoles de la RA. Et il lui faudra attendre 1829, à l’âge de 52 ans, pour être élu académicien à part entière. En tant que première exposition monographique du RA sur l’artiste et première à se concentrer sur cette période spécifique, même Late Constable – comme l’a noté la présidente du RA, Rebecca Salter, dans son avant-propos à cette publication – est “tout aussi tardive”.
Les termes “précoce” et “tardif” en rapport avec les artistes sont des concepts familiers. Mais comme l’observe Anne Lyles, ancienne spécialiste de Constable à la Tate, dans son excellent essai introductif, l’identification du point de départ de la période tardive d’un artiste peut s’avérer problématique, voire arbitraire : s’agit-il simplement d’une question d’âge et de décès, ou de développements et d’écarts spécifiques dans le style, les médias ou les sujets ? Ou encore tout cela à la fois ?
Avec Late Constable, la date de départ choisie est The Leaping Horse de 1825, la dernière des scènes de rivière de six pieds de long du Suffolk (au centre de l’exposition et du catalogue Constable de Lyles : The Great Landscapes, Tate 2006), et se termine en 1837 avec la mort inattendue de Constable à l’âge de 60 ans. Au cours de cette période, comme l’affirme Lyles, Constable s’éloigne radicalement de la précision topographique et de la ” vérité de la nature ” qui caractérisaient ses premières œuvres, pour adopter une forme d’art pictural plus synthétique. En même temps, Constable diversifie sa production et ses sujets, comme les ambitieuses scènes côtières Chain Pier, Brighton (1827, Tate) et Hadleigh Castle (1829, Yale Center for British Art), et le sujet historique moderne de l’inauguration du pont de Waterloo (1832, Tate). Comme l’explique Matthew Hargraves dans le deuxième essai, il a également accordé une plus grande importance à l’aquarelle, y compris à d’ambitieuses œuvres d’exposition, tout en s’intéressant à la gravure comme moyen de promouvoir son art. Et, parallèlement à son statut de RA, il a expérimenté de nouvelles connexions manifestes avec les maîtres anciens.
Il est intriguant de constater qu’à mesure que les sujets de Constable évoluent vers le conservateur et le conventionnel – le ” pittoresque ” du Champ de maïs (1826, National Gallery), rempli, selon l’artiste, de ” baume pour les yeux “, et le ” sublime ” de la Cathédrale de Salisbury vue des prés (1831, Tate) – son style et sa technique deviennent de plus en plus expressifs et donc non conventionnels : En effet, le travail au pinceau de Constable est sans doute l’aspect le plus excitant et (en termes d’histoire de l’art) le plus radical de son style tardif, avec un traitement dynamique déployé délibérément, en citant Lyles, comme un ” substitut du mouvement et du flux de la nature “. Si cela donne l’impression d’un artiste qui brûle d’envie et de conviction, il semble, sans surprise, que plus il était expérimental, plus il était incapable de laisser ses tableaux tranquilles. Cette réputation de surmenage des toiles à la fin de sa vie nous conduit peut-être inévitablement à la désormais célèbre “confrontation” entre Constable et Turner lors de l’exposition annuelle du RA de 1832, évoquée de manière évocatrice dans le film de Mike Leigh, Mr. Turner (2014).
En tandem, l’œuvre de Constable devient intensément travaillée à partir du milieu des années 1820 après la mort de son ami proche, le Dr John Fisher, de son mentor George Beaumont puis, de manière plus dévastatrice, de sa femme bien-aimée Maria en 1828. Ainsi, la mortalité et la commémoration sont des thèmes majeurs dans Late Constable, avec The Cenotaph (1836, National Gallery), un mémorial à Beaumont, aux côtés du premier président de la RA, Joshua Reynolds, et, comme le destin l’a voulu, Constable aussi.
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Anne Lyles et Matthew Hargraves avec des contributions d’Annette Wickham et Mark Pomeroy, Late Constable, RoyalAcademy of Arts, 144pp, 100 illustrations en couleur, £21.95 (hb), publié le 13 octobre.
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Late Constable, The Royal Academy of Arts, Londres, jusqu’au 13 février 2022.
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Christine Riding est chef du département de conservation et conservatrice des peintures britanniques à la National Gallery de Londres. Elle a été conservatrice principale et auteur de Turner and the Sea (Royal Museums Greenwich/Thames & Hudson 2013) et est la conservatrice de la prochaine exposition Kehinde Wiley : The Prelude et Gainsborough’s Blue Boy à la National Gallery.
